織物縮水的主要原因有以下兩個：
（1）織縮調整作用：在加工過程中經、緯紗線所受到的張力是不同的，因此造成經、緯紗的彎曲程度不同。遇水后如在無張力狀態下干燥，經、緯紗的彎曲形狀會恢復到平衡狀態。
（2），異性膨脹作用：織物遇水后，棉纖維的長度和直徑均增大，但直徑的增大比長度的增大程度大得多。如直徑增大14%，而長度只增長1．1%一1．2%，所以織物在浸濕后，織物中的纖維因膨脹而變粗，從而導致紗線直徑增大。在織物中的經、緯紗是互相抱繞的，如果緯紗的直徑增大了，經紗就一定要增加長度，才能保持抱繞緯紗的狀態。但經紗在沒有增加外力的條件下，長度是不可能增長的，于是緯紗間距離就勢必縮小，也就是緯紗的密度增大，結果形成織物經向收縮。當自然干燥后，由于纖維紗線之間摩擦阻滯，限制了紗線自由移動，織物就仍保持收縮形態。織物下水后經晾干往往是面積縮小，厚度增加和表面不平。
織物的縮水程度與織物的組織結構有很大關系。例如卡其、府綢類織物，經紗密度大于緯紗密度。緯向縮水率就小于經向縮水率。